Os americanos estão a entrar noutro inverno brutal, pagando mais do que nunca pela energia, e o frio apenas amplia uma tendência que vem crescendo há anos: a eletricidade está a ficar estruturalmente mais cara.
Mesmo com o arrefecimento da inflação geral, as contas dos serviços públicos estão a aumentar: o preço de retalho da energia doméstica aumentou 21% em apenas três anos. Após o congelamento do Ártico e um inverno historicamente frio em muitas partes dos EUA, as pessoas estão postando contas chocantemente altas no Reddit, Nextdoor e TikTok.
Além das temperaturas frias que exigem mais energia para aquecer as casas, uma rede envelhecida, uma reação negativa nos preços dos combustíveis e um ciclo de investimento que ocorre uma vez numa geração estão a afetar os consumidores.
Quanto a conta típica subiu
O preço da eletricidade em si aumentou acentuadamente desde a era da pandemia, e as contas mensais seguiram-se.
Os defensores dos consumidores estimam que os custos residenciais de eletricidade aumentaram perto de 30% para muitas famílias desde 2021, uma vez incluídos os aumentos de taxas, taxas e ajustes de combustível.
O preço médio da eletricidade residencial nos EUA subiu de cerca de 13,66 centavos por quilowatt-hora em 2021 para 15,04 centavos em 2022, 16,00 centavos em 2023 e 16,48 centavos em 2024, de acordo com dados federais. Isso representa um aumento de aproximadamente 21% no preço de varejo da energia doméstica em apenas três anos. Para uma família típica, a conta média mensal de eletricidade aumentou de cerca de US$ 121 em 2021 para US$ 137 em 2022, US$ 138 em 2023 e US$ 144 em 2024.
Por que o choque do adesivo de inverno é pior
A última vaga de frio está a expor o quão vulneráveis se tornaram os orçamentos familiares às oscilações climáticas.
- Procura de calor eléctrico: Milhões de casas dependem de aquecedores de resistência eléctrica ou bombas de calor; ambos podem ver o uso disparar durante climas congelantes prolongados, transformando um preço mais alto por quilowatt-hora em uma conta muito maior.
- Utilização de combustível nos períodos de pico: Os operadores da rede dependem fortemente de centrais de gás natural para fazerem face aos picos de Inverno, e a produção a gás atingiu novos recordes durante as recentes vagas de frio, aumentando tanto os preços grossistas como os pagamentos de capacidade que fluem para as tarifas retalhistas ao longo do tempo.
- Sobretaxas e rastreadores: muitas concessionárias agora recuperam custos voláteis de combustível e recuperação de tempestades por meio de acréscimos automáticos nas contas dos clientes, de modo que o impacto de uma tempestade de inverno pode aparecer meses depois como um aumento semipermanente nos itens de linha.
Esta combinação significa que as famílias não estão apenas a pagar mais por unidade de electricidade; eles também estão usando mais energia em condições climáticas adversas, quando cada quilowatt-hora adicional tem um preço premium.
Pânico e fúria nas redes sociais
No Reddit, um usuário do grupo r/homeowners compartilhado que a conta de luz em Pittsburgh superou US$ 800. Outros comentaram suas experiências e sugeriram fazer modificações para economizar dinheiro.
“Todo mundo precisa tomar banho mais rápido, não deixar a água quente aberta, diminuir a temperatura para 68ºC e usar roupas e pijamas quentes e usar cobertores à noite”, aconselhou um comentário.
No TikTok, usuária MamaSelena compartilhou que sua conta de luz em janeiro em Ohio foi de US$ 1.013, reduzindo seu orçamento de compras. Ela contactou representantes locais na esperança de que defendessem custos mais baixos e encorajou outros a fazerem o mesmo.
Fatores estruturais por trás do aumento dos custos de eletricidade
Mesmo que este Inverno fosse ameno, as forças que aumentavam os custos da electricidade ainda existiriam.
- Volatilidade dos preços dos combustíveis e dependência do gás
O gás natural continua a ser o combustível marginal para grande parte do sistema energético dos EUA e as suas oscilações de preços – desde o período pós-pandemia até às descidas mais recentes – repercutiram-se nas tarifas de electricidade a retalho. As centrais alimentadas a gás também suportam uma maior parte do fardo à medida que o carvão e algumas unidades nucleares são retiradas de serviço, aumentando a exposição do sistema aos choques dos preços do gás. - Infraestrutura envelhecida e investimento na rede
As empresas de serviços públicos estão a gastar muito para substituir antigas linhas de transmissão, reforçar postes e fios contra tempestades e adicionar sistemas avançados de medição e controlo. Esses custos vão para a base tarifária e são recuperados dos clientes ao longo de décadas, traduzindo-se em encargos mais elevados de distribuição e transmissão. - Os custos iniciais da transição energética
Embora a energia eólica e a solar tenham custos operacionais baixos, a integração de grandes quantidades de produção intermitente requer capacidade de reserva, nova transmissão e serviços de equilíbrio da rede. Os analistas apontam para o aumento dos pagamentos do mercado de capacidade e outros encargos de fiabilidade como uma parcela crescente da fatura, uma vez que as centrais despacháveis são pagas simplesmente para estarem disponíveis quando a produção eólica e solar diminui. - Gastos climáticos extremos e resiliência
As empresas de serviços públicos e os reguladores estão a responder às épocas de incêndios florestais, aos vórtices polares e às cúpulas de calor, investindo na resiliência – linhas subterrâneas, sistemas avançados de proteção, poda ampliada de árvores e transferência dos custos para os clientes. Os mandatos de fiabilidade no inverno e as margens de reserva também incentivam mais investimentos em centrais de pico raramente utilizadas, cujos custos fixos são repartidos pelos contribuintes.
Com o tempo, essas pressões estruturais importam mais para as contas do que o preço mensal do combustível.
Vai piorar a partir daqui?
A maioria dos especialistas não espera que a electricidade fique mais barata em termos reais ao longo dos próximos anos, e alguns vêem outra subida nos preços à medida que chegam novas fontes de procura.
- Desvio ascendente da linha de base: Historicamente, os preços da electricidade nos EUA aumentaram ligeiramente mais rapidamente do que a inflação global – cerca de 2,8% ao ano durante o último quarto de século – e os últimos anos têm estado acima desse ritmo.
- Novas cargas de eletrificação e data centers: Espera-se que os veículos elétricos, a eletrificação dos edifícios e a crescente procura de centros de dados por IA e computação em nuvem aumentem o consumo de energia, especialmente em determinadas regiões. Atender a essa demanda exigirá mais geração e mais fios, o que acarreta custos de capital que são recuperados por meio de tarifas.
- Gastos contínuos com a rede e transição: Os analistas prevêem que os preços da electricidade poderão subir mais uma percentagem de dois dígitos nos próximos anos, à medida que os serviços públicos e os promotores desenvolvam uma produção e transmissão mais limpas para a ligar.
Se os preços do gás natural permanecerem relativamente baixos e novas energias renováveis entrarem em operação rapidamente, algumas regiões poderão ver períodos de preços grossistas estáveis ou mesmo ligeiramente mais baixos. Mas o quadro mais amplo aponta para contas mais elevadas para os consumidores — especialmente em mercados sob pressão climática, onde novas capacidades, projetos de resiliência e investimentos orientados para o clima estão a avançar mais rapidamente.
Para as famílias que estão a olhar para as declarações de Inverno, isso significa que as dolorosas contas desta época são menos uma aberração do que uma visão antecipada de uma era mais cara da electricidade, onde a volatilidade em torno de uma base já mais elevada se torna o novo normal.
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Esta história foi originalmente apresentada em Fortune.com
