O novo estoque de minerais críticos do “Project Vault” lançado pela Casa Branca e pelo Banco de Exportação e Importação dos EUA é “absolutamente” necessário, mas representa apenas o primeiro passo de muitos para quebrar o domínio da cadeia de abastecimento da China em minerais, incluindo terras raras, nos próximos anos, disseram analistas da indústria.
Os planos para o armazenamento nacional de emergência de certos minerais críticos, anunciados em 2 de Fevereiro, surgem depois de a administração Trump já ter tomado a medida invulgar de fazer investimentos directos em várias empresas de mineração e processamento de minerais críticos dos EUA e do Canadá nos últimos 10 meses.
Embora as perturbações na cadeia de abastecimento tenham começado a aparecer durante a pandemia da COVID-19, o início de uma guerra comercial tarifária com a China no ano passado desencadeou a “armamento” do domínio que a China construiu ao longo de várias décadas nas cadeias de abastecimento de mineração, processamento e fabrico de ímanes de minerais críticos. Minerais específicos, especialmente os 17 metais de terras raras, são vitais para a fabricação de tudo, desde equipamento militar a automóveis, passando por centros de dados e computação de alta potência, disse Charles Boakye, analista de transição e sustentabilidade energética da Jefferies.
“O (Project Vault) é necessário? Com certeza”, disse Boakye Fortuna. “Será eficaz? Acho que precisamos esperar para ver. Os sinais iniciais são definitivamente promissores, mas o gargalo não é apenas a mineração e o fornecimento; é também o processamento. Mesmo que os EUA possam armazenar muitos desses materiais, como e quem fará o processamento, dependendo das aplicações de uso final?”
Boakye classificou o estoque como um “primeiro grande passo de muitos” necessários para quebrar o domínio da China durante os próximos três a sete anos, pelo menos. “Isto não é uma nacionalização dos minerais dos EUA, mas chega muito perto disso. É capitalismo de Estado e é política industrial.”
O projecto foi comparado por alguns à Reserva Estratégica de Petróleo dos EUA, com 50 anos de existência, que actualmente contém 415 milhões de barris de petróleo bruto em cavernas subterrâneas de sal no Texas e na Louisiana. Essa reserva foi iniciada em resposta ao embargo petrolífero árabe de 1973.
As empresas de comércio de commodities que concordaram em adquirir os minerais para os estoques incluem Hartree Partners, Mercuria e Traxys.
O esforço inicial de 12 mil milhões de dólares para a Reserva Estratégica de Minerais dos EUA inclui um empréstimo direto do Ex-Im Bank de 10 mil milhões de dólares e 2 mil milhões de dólares em investimento do setor privado, disse o presidente Trump.
“Durante anos, as empresas americanas correram o risco de ficar sem minerais essenciais durante perturbações do mercado”, disse Trump num breve anúncio em vídeo. “Assim como há muito que temos uma Reserva Estratégica de Petróleo… estamos agora a criar esta reserva para a indústria americana, por isso não temos quaisquer problemas.”
Esforço de longo prazo
Como acrescentou o presidente do Ex-Im, John Jovanovic, “o Project Vault foi concebido para apoiar os fabricantes nacionais contra choques de abastecimento, apoiar a produção e o processamento de matérias-primas críticas nos EUA e fortalecer o setor de minerais críticos da América”.
Depois de a China ter começado a reter determinados ímanes e minerais no ano passado – em resposta às tarifas e proibições dos EUA sobre determinados chips de IA – foi acordada uma trégua temporária de um ano.
Entretanto, o governo dos EUA adquiriu participações em dois mineiros de terras raras e fabricantes de ímanes especiais dos EUA, MP Materials e USA Rare Earth.
Quanto aos outros investimentos do governo dos EUA em minerais críticos, a administração Trump investiu em dois intervenientes canadianos, a Lithium Americas e a Trilogy Metals – ambas desenvolvendo projetos nos EUA – e no fabricante de ímanes Vulcan Elements, com sede na Carolina do Norte. O governo também tem um acordo com uma processadora de minerais essenciais, a ReElement Technologies, com sede em Indiana, pelos direitos de compra de ações.
Mesmo que os EUA e a China acabem por chegar a um acordo de longo prazo sobre comércio e minerais críticos, Boakye disse não acreditar que os EUA abandonarão os seus esforços.
“Não é algo que vá mudar imediatamente a capacidade da China de transformar o seu domínio numa arma”, disse Boakye. Isto faz parte de um esforço mais amplo que requer mais parcerias com o Canadá, a União Europeia, a Austrália e outros aliados dos EUA para desenvolver instalações de mineração e processamento em todo o mundo, disse ele.
“Estamos no meio de uma guerra econômica.”
Esta história foi originalmente apresentada em Fortune.com
