Quando a tempestade de inverno Fern varreu os Estados Unidos no final de janeiro de 2026, trazendo gelo, neve e temperaturas congelantes, deixou mais de um milhão de pessoas sem energiaprincipalmente no Sudeste.
Lutando para atender a uma demanda acima da média, PJM, a empresa sem fins lucrativos que opera a rede que serve grande parte do meio-Atlântico dos EUA, pediu permissão federal para gerar mais energia, mesmo que causou altos níveis de poluição do ar da queima de combustíveis relativamente sujos.
O secretário de Energia, Chris Wright, concordou e também deu outro passo. Autorizou a PJM e ERCOT – a empresa que administra a rede elétrica do Texas – bem como a Duke Energy, um importante fornecedor de eletricidade no Sudeste, para contar data centers e outras grandes empresas consumidoras de energia para ligar seus geradores de backup.
O objetivo era garantir que houvesse energia suficiente disponível para atender os clientes durante a tempestade. Geralmente, essas instalações alimentam-se sozinhas e não enviam energia de volta à rede. Mas Wright explicou que seu “geradores diesel industriais” poderia “gerar 35 gigawatts de energia, ou eletricidade suficiente para abastecer muitos milhões de residências”.
Somos estudiosos do eletricidade indústria que vivem e trabalham no Sudeste. Após a tempestade de inverno Fern, vemos oportunidades para abastecer data centers com menos poluição e, ao mesmo tempo, ajudar as comunidades a se prepararem, superarem e se recuperarem das tempestades de inverno.
Os data centers usam enormes quantidades de energia
Antes da ordem de Wright, era difícil dizer se os data centers reduziriam a quantidade de eletricidade que retiram da rede durante tempestades ou outras emergências.
Esta é uma questão premente, porque a energia dos data centers exige suporte à inteligência artificial generativa já estão dirigindo preços da eletricidade em redes congestionadas como PJM.
E espera-se que os data centers precisem apenas de mais energia. As estimativas variam muito, mas o Laboratório Nacional Lawrence Berkeley prevê que a parcela da produção de eletricidade nos EUA usada pelos data centers poderá aumentar de 4,4% em 2023 para entre 6,7% e 12% até 2028. A PJM espera um crescimento de carga de pico de 32 gigawatts até 2030 – energia suficiente para abastecer 30 milhões de novas residências, mas quase todas indo para novos data centers. O trabalho da PJM é coordenar essa energia – e descobrir quanto o público, ou outros, deveria pagar para fornecê-lo.
A corrida para construir novos data centers e encontrar eletricidade para alimentá-los desencadeou enorme reação pública sobre como os data centers irão inflacionar os custos de energia doméstica. Outras preocupações são que os data centers que consomem muita energia, alimentados por geradores de gás natural pode machucar qualidade do ar, consomem água e intensificam os danos climáticos. Muitos data centers estão localizados, ou são propostos, em comunidades já sobrecarregados por altos níveis de poluição.
Portarias locais, regulamentos criado por estado comissões de serviços públicos e propostas de leis federais tentaram proteger os contribuintes dos aumentos de preços e exigir que os centros de dados paguem pela infra-estrutura de transmissão e geração de que necessitam.
Conexões sempre ativas?
Além de sobrecarregar cada vez mais a rede, muitos data centers solicitaram às empresas de serviços públicos conexões de energia que sejam ativo 99,999% do tempo.
Mas desde a década de 1970, as concessionárias têm incentivado “resposta à demanda“, nos quais grandes usuários de energia concordam em reduzir sua demanda durante horários de pico, como o Winter Storm Fern. Em troca, as concessionárias oferecem incentivos financeiros, como créditos em contas para participação.
Ao longo dos anos, os programas de resposta à procura ajudaram as empresas de serviços públicos e os gestores das redes eléctricas a reduzir a procura de electricidade nos horários de pico no Verão e no Inverno. O proliferação de medidores inteligentes permite que clientes residenciais e pequenas empresas também participem desses esforços. Quando agregados à energia solar, baterias e veículos elétricos, esses recursos energéticos distribuídos podem ser despachados como “usinas virtuais.”
Uma abordagem diferente
Os termos dos acordos de data center com governos locais e utilitários muitas vezes não estão disponíveis ao público. Isso torna difícil determinar se os data centers poderiam ou iriam reduzir temporariamente o uso de energia.
Em alguns casos, o acesso ininterrupto à energia é necessário para manter sistemas de dados críticos, como registros médicos, contas bancárias e sistemas de reserva de companhias aéreas.
No entanto, a procura de centros de dados aumentou com o boom da IA e os programadores têm estado cada vez mais dispostos a considerar a resposta à procura. Em agosto de 2025, Google anunciou novos acordos com a Indiana Michigan Power e a Tennessee Valley Authority para fornecer “resposta à demanda do data center, visando cargas de trabalho de aprendizado de máquina”, afastando “tarefas de computação não urgentes” de momentos em que a rede está sobrecarregada. Várias novas empresas também foram fundadas especificamente para ajudar os data centers de IA a mudar as cargas de trabalho e até mesmo usar armazenamento interno de bateria para retirar temporariamente o uso de energia dos data centers da rede durante faltas de energia.
Flexibilidade para o futuro
Um estudo descobriu que se os data centers se comprometessem a usar a energia de forma flexível, um 100 gigawatts adicionais de capacidade – a quantidade que abasteceria cerca de 70 milhões de famílias – poderia ser adicionada à rede sem acrescentar nova geração e transmissão.
Em outro caso, os pesquisadores demonstraram como os data centers poderiam investir na geração externa por meio de usinas virtuais para atender às necessidades de sua geração. A instalação de painéis solares com armazenamento de bateria em empresas e residências pode aumentar a eletricidade disponível mais rápido e barato do que construir uma nova usina de energia em tamanho real. As centrais eléctricas virtuais também proporcionam flexibilidade, uma vez que os operadores da rede podem utilizar baterias, mudar termóstatos ou desligar aparelhos em períodos de pico de procura. Esses projetos também podem beneficiar os edifícios onde estão hospedados.
Geração e armazenamento distribuído de energiaao lado Preparando linhas de energia para o inverno e usando energias renováveissão formas importantes de ajudar a manter as luzes acesas durante e após as tempestades de inverno.
Esses esforços podem fazer uma grande diferença em lugares como Nashville, Tennessee, onde mais de 230.000 clientes ficaram sem energia no pico das interrupções durante Fern, não porque não houvesse eletricidade suficiente para suas casas, mas porque suas linhas de energia estavam desligadas.
O futuro da IA é incerto. Analistas alertam que a indústria da IA pode revelar-se uma bolha especulativa: se a procura se estabilizar, dizem eles, clientes de electricidade podem acabar pagando por melhorias na rede e por nova geração construída para atender necessidades que na verdade não existiriam.
Os geradores a diesel no local são uma solução de emergência para grandes usuários, como data centers, para reduzir a pressão na rede. No entanto, esta não é uma solução a longo prazo para as tempestades de inverno. Em vez disso, se os centros de dados, os serviços públicos, os reguladores e os operadores de rede estiverem dispostos a considerar também a energia distribuída externamente para satisfazer a procura de electricidade, então os seus investimentos poderão ajudar a manter os preços da energia baixos, reduzir a poluição atmosférica e os danos ao clima, e ajudar todos a manterem-se ligados durante o calor do Verão e o frio do Inverno.
Nikki LucasProfessor Assistente de Geografia Humana, Universidade do Tennessee e Conor HarrisonProfessor Associado de Geografia Econômica, Universidade da Carolina do Sul
Este artigo foi republicado de A conversa sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
Esta história foi originalmente apresentada em Fortune.com
